L’ensemble de la communauté scientifique sud-africaine vit des heures palpitantes, à l’image de ce que la NASA vivait il y a quarante ans avec les premiers pas sur la Lune de la mission Apollo. Loin de se décourager après l’échec du vaccin expérimental mis au point par la firme américaine Merck & Co. Inc., des chercheurs de l’université du Cap (UCT) ont lancé le 20 juillet dernier la première phase de test relatif à un vaccin contre le sida.
Dans cette optique, pas moins de 36 volontaires ont été recrutés. Ils participeront tous aux essais cliniques qui constituent une seconde étape, après les expériences menées au cours de l’hiver dernier sur 12 personnes en Afrique du sud et aux Etats-Unis.
Côté infrastructures, les responsables de l’opération peuvent compter sur du lourd. Les structures hospitalières du Cap (Emavundleni Centre, Crossroads) et de Soweto (Perinatal HIV Research Unit, Chris Hani Baragwanath Hospital) se sont en effet associées pour la procédure des tests. Les tests viseront à déterminer dans un premier temps si les vaccins ne présentent aucun danger pour l’organisme humain. Ils permettront également d’évaluer la réaction immunitaire des individus. Les vaccins test, qui a reçu le nom de SAAVI DNA-C2 et de SAAVI Mva-C, ont été élaborés pour venir à bout du virus de type C, le plus répandu en Afrique du sud.
Les 36 sud-africains volontaires, âgés de 18 à 45 ans, séronégatifs et ne présentant aucun comportement à risques, se verront recevoir, selon leur profil, un placébo ou un cocktail de vaccins expérimentaux. Après l’échec de Merck & Co, cette deuxième tentative de mettre sur pied un vaccin contre le sida est l’aboutissement d’un travail de huit années. En cas de réussite de la phase 1, deux séries de tests devront encore être menées. Viendrait alors la fabrication du vaccin, qui pourrait vaincre le fléau du siècle. Le résultat est particulièrement attendu dans un pays où près de cinq millions de personnes ont contracté le virus.
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