Gilbert Etienne le reconnaît en introduction de son livre ; il a toujours été davantage fasciné par les hommes et leur histoire, petite et grande, que par les belles idées qui ont rythmé la réflexion académique sur le développement et dont l'inconvénient fut de ne durer souvent que le temps d'une mode.
Il rappelle ainsi opportunément que "les débats sur la pauvreté qui ont cours autour de l'an 2000 avec, en point d'orgue, les Objectifs du Millénaire, négligent l'agriculture et les infrastructures". Alors que "l'extrême pauvreté est plus aiguë dans les campagnes que dans les villes et que l'un des défis du XXIe siècle consiste encore et toujours à nourrir des centaines de millions de paysans pauvres". La crise alimentaire survenue en 2008 lui donne raison. Le développement agricole a été réhabilité dans les stratégies de lutte contre la pauvreté préconisées par la Banque mondiale.
L'essentiel de l'ouvrage consiste donc en un récit retraçant un demi-siècle d'enquêtes menées sur le terrain dans quatre pays aux destins différents. Le travail du chercheur se mêle aux impressions plus personnelles de l'homme, jeune encore, pour lequel ces années sont une grande aventure. Le livre forme un formidable document d'histoire auquel Gilbert Etienne reconnaît devoir beaucoup au démographe Alfred Sauvy et au géographe Pierre Gourou, qui furent ses deux maîtres.
Au moment de tirer les leçons de ce demi-siècle écoulé, l'auteur se garde bien de tirer des conclusions définitives sur la voie à suivre. "N'en déplaise aux champions de l'aide unilatérale, le développement ne se décrète pas, écrit-il. L'action doit être pensée, en accord avec la population locale, en fonction des réalités du terrain."
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