La sous-nutrition menace 200 millions d'enfants

Dans le monde en développement, quelque 200 millions d'enfants de moins de cinq ans souffrent d'un retard de croissance en raison d'une sous-nutrition maternelle et infantile chronique, d'après un rapport de l'UNICEF rendu public fin novembre et intitulé « Suivre les progrès dans le domaine de la nutrition de l'enfant et de la mère ».

La sous-nutrition contribue à plus d'un tiers des décès des enfants de moins de cinq ans. Elle reste souvent invisible jusqu'au moment où elle atteint un stade grave, et il arrive que des enfants apparemment en bonne santé souffrent en réalité de sérieux problèmes qui risquent de compromettre de façon permanente leur santé et leur développement.

« La sous-nutrition dépouille un enfant de sa force, et des maladies auxquelles son corps serait normalement en état de résister deviennent bien plus dangereuses, a dit Ann M. Veneman, Directrice générale de l'UNICEF. Plus d'un tiers des enfants qui meurent de pneumonie, de diarrhée ou d'autres maladies auraient pu survivre s'ils n'avaient souffert de sous-nutrition. »

Les 1000 jours qui s'écoulent entre la conception et le deuxième anniversaire de l'enfant sont les plus importants pour son développement. Pendant cette période cruciale, les carences nutritionnelles peuvent réduire ses capacités à lutter contre la maladie et à y survivre et amoindrir ses facultés sociales et mentales.

« Ceux qui survivent à la sous-nutrition seront en plus mauvaise santé physique tout au long de leur vie et leurs facultés cognitives seront affectées, ce qui limitera leurs capacités d'apprentissage et leurs chances d'obtenir un revenu décent, a ajouté Mme Veneman. Ils sont piégés dans un engrenage de mauvaise santé et de pauvreté qui peut durer plusieurs générations. »

Le retard de croissance est l'une des conséquences d'une mauvaise nutrition à long terme pendant la petite enfance. Il est associé à des problèmes de développement qui sont souvent impossibles à corriger. Un enfant atteint d'un retard de croissance souffrira vraisemblablement toute sa vie d'une mauvaise santé et ne pourra réaliser tout son potentiel. La réponse est donc dans la prévention. » Plus de 90 pour cent des enfants qui présentent un retard de croissance dans le monde en développement vivent en Afrique et en Asie.

Une alimentation inadéquate peut aussi entraîner une insuffisance pondérale chez les enfants. Ils connaissent alors les mêmes problèmes de santé et de développement, mais il est possible d'y remédier si la nutrition et la santé s'améliorent un peu plus tard pendant l'enfance.

Heureusement, il est parfaitement possible de réduire, voire d'éliminer la sous-nutrition. D'énormes progrès ont été faits dans la mise au point de solutions peu coûteuses, comme les micronutriments, offertes aux populations vulnérables du monde entier.

On a par exemple beaucoup progressé pour améliorer l'accès des enfants à du sel iodé et à des suppléments de vitamine A, ce qui a contribué à réduire la mortalité des enfants et des nourrissons. Dans les pays les moins avancés du monde, le pourcentage d'enfants de moins de cinq ans qui reçoivent des doses cruciales de vitamine A a plus que doublé, puisqu'il est passé de 41 pour cent en 2000 à 88 pour cent en 2008.

Parmi les interventions qui ont prouvé leur efficacité, il faut retenir l'allaitement exclusif jusqu'à six mois (puis combiné à des aliments nutritionnellement adéquats), qui peut avoir un impact significatif sur la survie de l'enfant, voire réduire la mortalité infantile de 19 pour cent dans les pays en développement. Le rapport comprend des données qui montrent que 16 pays en développement ont réussi à augmenter leurs taux d'allaitement maternel exclusif de 20 pour cent, sur des périodes allant de sept à douze ans.

Même si 90 pour cent des enfants souffrant d'un retard de croissance vivent en Afrique et en Asie, on enregistre des progrès sur ces deux continents. En Asie, la prévalence des retards de croissance est passée d'environ 44 pour cent en 1990 à quelque 30 pour cent en 2008, alors qu'en Afrique, elle est passée de 38 pour cent en 1990 à quelque 34 pour cent en 2008.

« Les engagements de la communauté internationale concernant la sécurité alimentaire, la nutrition et l'agriculture durable s'inscrivent dans un programme d'action plus large qui permettra de résoudre les questions cruciales soulevées dans ce rapport, » a dit Mme Veneman, « si l'on ne s'attache pas à lutter contre les causes de la sous-nutrition maternelle et infantile aujourd'hui, les coûts seront considérablement plus élevés demain. »

La FAO pointe la baisse de l’aide et des investissements dans l’agriculture

Le déclin de l’aide et des investissements dans l’agriculture a provoqué une hausse régulière de la malnutrition dans le monde pendant plus d’une décennie, avant que le nombre de personnes souffrant de la faim n’atteigne le chiffre record d’un milliard sous l’effet de la crise économique, affirme l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) dans un rapport publié mercredi.

Si cette tendance ne s’inverse pas, les Objectifs du millénaire pour le développement, par lesquels la communauté internationale s’est engagée à diviser par deux le nombre de personnes souffrant de la faim d’ici 2015, ne seront pas tenus, avertit la FAO.

Après les progrès enregistrés dans la lutte contre la faim dans les années 80 et au début des années 90, le nombre de victimes de la malnutrition a commencé à augmenter en 1995 pour atteindre 1,02 milliard cette année sous l’effet combiné de prix élevés des denrées alimentaires et de la crise financière mondiale. La barre du milliard a été franchie en juin, alors que le nombre de personnes souffrant de malnutrition était de 963 millions il y a un an.

Sur le long terme, la tendance haussière s’explique par la baisse de l’aide et des investissements privés dédiés à l’agriculture depuis le milieu des années 80, souligne l’agence onusienne basée à Rome dans son rapport sur « L’état de l’insécurité alimentaire dans le monde ».

« Dans la lutte contre la faim, l’accent devrait être mis sur l’accroissement de la production alimentaire », a déclaré le directeur général de la FAO, Jacques Diouf, à l’Associated Press. Le « bon sens » voudrait que l’on donne la priorité à l’agriculture, « mais c’est le contraire qui s’est passé », a-t-il ajouté.

En 1980, 17% de l’aide fournie par les pays donateurs allait à l’agriculture. Cette proportion a chuté à 3,8% en 2006 et n’a que légèrement augmenté ces trois dernières années, explique M. Diouf.

A cela, s’est ajoutée la hausse des cours des denrées en 2007 et 2008 qui a contraint des familles pauvres à vendre leurs maigres biens et à réduire leurs dépenses alimentaires, de santé et d’éducation. Même si les prix, qui ont provoqué des émeutes de la faim l’an dernier, se sont stabilisés, ils restent élevés, surtout dans les pays en développement, souligne M. Diouf.

De son côté, la crise économique mondiale augmente le chômage, réduit les transferts de fonds des travailleurs immigrés vers leurs pays et complique la tâche des pays pauvres qui veulent obtenir des crédits pour acheter des produits alimentaires, poursuit le patron de la FAO.

Trente pays ont désormais besoin d’une aide alimentaire d’urgence, dont 20 en Afrique. C’est la région Asie-Pacifique, la plus peuplée du monde, qui compte le plus grand nombre de personnes souffrant de la faim, avec 642 millions, devant l’Afrique sub-saharienne (265 millions).

La crise actuelle est sans précédent sur le plan historique, souligne le nouveau rapport. Alors que les pays en développement sont aujourd’hui « plus intégrés financièrement et commercialement à l’économie mondiale qu’il y a 20 ans », ils sont beaucoup plus exposés aux chocs sur les marchés internationaux, précise le document.

Selon M. Diouf, les dirigeants de la planète commencent à comprendre qu’il faut accroître les investissements dans l’agriculture. Il évoque l’objectif fixé au sommet du G-8 de L’Aquila en juillet de lever 20 milliards de dollars (13,5 milliards d’euros) pour aider les paysans des pays pauvres à produire plus. Reste que des investissement plus importants seront nécessaires pour tenir les engagements des Objectifs du millénaire pour le développement, souligne le rapport.

La FAO, qui accueille un sommet mondial sur l’alimentation le mois prochain, estime que la production alimentaire mondiale devra augmenter de 70% pour nourrir une population qui, selon les projections, atteindra 9,1 milliards d’habitants en 2050. Pour y parvenir, les pays pauvres auront besoin de 44 milliards de dollars (29,5 milliards d’euros) d’aide par an à leur secteur agricole, contre 7,9 milliards de dollars (5,3 milliards d’euros) aujourd’hui.

Source : canadian press

L'allaitement maternel chez les femmes séropositives

Il ne devrait plus y avoir de débat sur les pratiques à recommander, dans les pays en développement, en matière d’alimentation des nourrissons dont les mères sont séropositives, d’après l’un des chercheurs les plus reconnus d’Afrique du Sud dans le domaine du VIH/sida. « Il est temps de tenir compte des risques évidents de malnutrition et de mortalité infantiles associés à l’utilisation de substituts du lait maternel, et d’appeler à davantage promouvoir et soutenir la généralisation de l’allaitement », ont écrit le professeur Hoosen Coovadia, du Reproductive Health and HIV Research Unit (département de recherche sur la santé reproductive et le VIH) de Durban, et ses collègues, dans le numéro du 1er août de la revue médicale britannique The Lancet.

D’après M. Coovadia, la découverte récente de la présence de mélamine, un produit chimique potentiellement toxique, dans du lait en poudre fabriqué en Chine n’a fait que renforcer l’opinion des partisans de l’allaitement, déjà très nombreux.

Certains scientifiques ont affirmé que les femmes séropositives, qui courent le risque faible mais tout de même significatif de transmettre le virus à leur bébé en l’allaitant, devraient avoir la possibilité de leur donner du lait en poudre.

Cette pratique est devenue la norme dans les pays en développement et, même en Afrique du Sud, les hôpitaux publics fournissent gratuitement du lait en poudre aux femmes séropositives qui décident qu’elles ne peuvent pas nourrir leur enfant exclusivement au sein pendant six mois. On pense aujourd’hui qu’avant que le bébé n’atteigne l’âge de six mois, le risque de VIH est plus élevé si la mère combine allaitement et lait en poudre ou autres aliments que si elle ne donne à son enfant que du lait maternel ou que du lait en poudre.

Cependant, le lait en poudre présente souvent un certain nombre de risques dans des contextes de ressources limitées, parce qu’il arrive que l’eau utilisée pour la préparation soit contaminée, et parce que l’approvisionnement des hôpitaux est parfois irrégulier. M. Coovadia et ses co-auteurs accusent le « marketing irresponsable des substituts de lait maternel et l’insuffisance du contrôle de la qualité des produits » de contribuer à l’augmentation, dans les pays en développement, de la mortalité infantile liée à la malnutrition et la diarrhée.

Ils suggèrent que la promotion de l’allaitement pourrait aider à atteindre certains des objectifs du millénaire pour le développement (OMD), dont la réduction de l’extrême pauvreté et de la faim, la réduction de la mortalité infantile, et la lutte contre le VIH/sida et d’autres maladies. « J’aimerais que l’on préserve la pratique de l’allaitement chez toutes les femmes, même dans ce terrible contexte d’épidémie de VIH », a dit M. Coovadia à IRIN/PlusNews.

Les résultats de différents essais cliniques récents montrent que le risque de transmission du VIH par l’allaitement peut être réduit à deux pour cent seulement si la mère et/ou l’enfant reçoivent une thérapie antirétrovirale (ARV), a-t-il souligné.

« Si nous pouvons permettre aux mères séropositives d’allaiter sans courir de risques importants… Pourquoi devrions-nous nous priver de ce que la nature offre de meilleur, en choisissant une solution qui risque de devenir dangereuse, et qui, de fait, l’est souvent ? »

D’après M. Coovadia, l’argent que les autorités de la Santé dépensent en substituts de lait maternel pourrait être utilisé de manière plus utile pour financer d’autres opérations visant à soutenir les mères séropositives, telles que la distribution d’aide alimentaire ou de subventions sociales.

Sombre bilan de l’Unicef sur la situation des enfants en Afrique

L'insécurité alimentaire, les conflits et l'instabilité politique menacent le bien-être et la vie des millions d'enfants dans la Corne de l'Afrique, a indiqué vendredi le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (Unicef). L'Unicef a averti dans un communiqué publié à Nairobi que c'est une réalité que des millions de familles seront vulnérables à moins qu'une action urgente ne soit entreprise. "Ces derniers mois nous avons témoigné une croissance stable du nombre d'enfants souffrant de malnutrition grave, ce qui signifie davantage d'enfants devant le risque de mourir et de maladies", a indiqué Dorothy Rozga, directrice régionale adjointe de l'Unicef pour l'Afrique de l'est et australe. "Nous sommes témoins de tragédies trop familières et à moins que nous agissions en urgence, la situation de beaucoup plus d'enfants ne peut qu'empirer", a-t-elle affirmé.

On estime que 19,8 millions de personnes, dont quatre millions d'enfants de moins de cinq ans, ont besoin d'une aide urgente. Il s'agit d'une augmentation substantielle par rapport au chiffre de 14 millions en septembre 2008.

Selon l'Unicef, la combinaison du changement climatique, de la crise économique mondiale et de la hausse des conflits et de l'insécurité, y compris le détournement de bâteaux au large de la côte somalienne, contribuent à cette situation urgente. "Nous devons relever le défi du statu quo. Nous avons grand besoin des gouvernements nationaux pour qu'ils démontrent une direction forte et accomplissent leurs responsabilités afin de protéger les plus pauvres et les plus vulnérables", a souligné Mme Rozga. "Nous avons également besoin des donateurs internationaux pour fournir des financements afin de faire face aux impacts immédiats tandis que nous devons avec les gouvernements nationaux trouver de meilleures façons de travailler avec les communautés pour atténuer leur vulnérabilité." L'Unicef a indiqué un nombre croissant d'enfants souffrant de grave malnutrition, un état qui peut conduire à la mort si l'on ne les soignent pas rapidement.

Dans l'est du Kenya, le choléra causé par les mauvaises conditions sanitaires et l'eau non propre contribue à aggraver la malnutrition et la mortalité alors qu'en Somalie, le taux de malnutrition est supérieur de 18,6% et même à 20% dans certaines régions du pays, selon l'Unicef.

A Djibouti, le taux de malnutrition reste au-dessus du plafond des normes de l'OMS. Entre décembre 2007 et décembre 2008 il y a eu une augmentation du nombre d'enfants mal nourris dans le pays, de 7.302 cas à 18.417 cas, notamment dans les banlieues de la capitale et dans la région du Nord-Ouest.

En Erythrée, la saison des pluies "Bahari", qui arrive normalement en octobre, a été en retard et irrégulière.

Dans les provinces de Gash Barka et d'Anseba du pays, les taux de malnutrition s'élèvent au-dessus du plafond du niveau d'alerte de l'OMS de 15%, et en février les taux d'admission aux centres d'alimentation thérapeutiques étaient déjà deux à six fois plus élevés qu'en 2008.

"En Ethiopie, vu le retard des pluies Belg et l'approche de la famine, il y a des indications que les mauvaises conditions de sécurité alimentaire dans certaines régions du pays empireront", a indiqué l'agence onusienne.

Toujours selon l'Unicef, l'accès à l'eau et aux services sanitaires sûrs est extrêmement limité dans la région, rendant fort susceptible l'apparition des maladies transmises par voie d'eau.

Le choléra et des maladies diarrhéiques ont été rapportés au Kenya, en Ethiopie, en Erythrée et en Somalie, menaçant davantage la vie des enfants. Au Kenya, entre le début janvier et la mi-avril, l'apparition du choléra a affecté plus de 2.000 personnes dans 20 districts, a signalé l'Unicef. En Somalie, la violence continue à Mogadiscio a empêché l'accès aux traitements et soins du choléra, a souligné l'agence onusienne. Un important déclenchement de diarrhée aiguë a été rapporté dans le sud en Ethiopie. "L'Unicef, travaillant étroitement avec ses partenaires humanitaires, cherche à élargir son assistance aux plus vulnérables et à leur assurer des services complets, dont les soins de santé, accès à l'eau et aux sanitaires propres et sûrs, traitements pour la malnutrition, ainsi que les réseaux de protection pour l'enfant et l'octroi de prêts". "Ces efforts ont accru la capacité de traitement en Ethiopie, de 20.000 cas par mois en janvier 2008 à quelque 80.000 cas maintenant. Ce système innovateur a besoin d'être soutenu et complémenté par l'Unicef et d'autres partenaires", a indiqué le communiqué.